Rothenburg ob der Tauber : la vieille ville, les remparts & le marché de Noël

Pourquoi venir à Rothenburg ob der Tauber ?

Rothenburg ob der Tauber compte environ 11 400 habitants et n'a plus grandi depuis quatre cents ans — et c'est précisément pour cela qu'elle se parcourt encore à pied. La guerre, la peste et la misère ont figé la vieille ville. Le XXe siècle a failli l'effacer. Des donateurs du monde entier l'ont relevée pierre par pierre.

La ville occupe un éperon au-dessus de la vallée de la Tauber, en Moyenne-Franconie, à mi-parcours de la Route romantique. Le rempart fait toujours le tour complet de la vieille ville, et un chemin de ronde couvert en suit la plus grande partie : gratuit, ouvert à toute heure. Dedans : ruelles pavées, pignons peints, un hôtel de ville dont on grimpe la tour, et le coin de rue le plus photographié d'Allemagne. Venez en décembre, tout se transforme en marché de Noël. Venez un mardi de mars, vous aurez peut-être le rempart pour vous seul.

Ce guide raconte ce qu'est Rothenburg, pourquoi elle a cette allure, quand venir et comment tirer le meilleur d'une journée dans les murs. Pour avoir tout le récit sur place, l' audioguide TouringBee vous accompagne — 25 étapes, hors ligne, dans vos oreilles.

L'histoire de Rothenburg ob der Tauber

Un château, une colline, une ville libre d'Empire

En 1070, un comte repère la colline au-dessus de la Tauber et y bâtit un château. Un siècle plus tard, une ville pousse à côté. Puis, en 1274, le roi Rodolphe de Habsbourg fait de Rothenburg une ville libre d'Empire — elle ne répond qu'à l'empereur, à personne entre les deux. Tout le reste découle de là. Ce statut, c'était de l'argent. Et l'argent, ce sont des remparts, des tours, un hôtel de ville et des maisons de marchands aux pignons faits pour être regardés.

Le Meistertrunk : une légende qui a survécu aux faits

À l'automne 1631, la guerre de Trente Ans arrive. Rothenburg avait choisi le camp protestant. Le général catholique Tilly prend la ville et, dit la légende, condamne le conseil à mort. On lui tend alors une chope de vin franconien — trois litres un quart — et il propose un marché : si un homme la vide d'un trait, la ville sera épargnée. Le vieux bourgmestre Georg Nusch s'avance et boit tout.

Disons les choses. Le Meistertrunk apparaît pour la première fois dans une chronique écrite plus d'un siècle après 1631, et les historiens y voient une légende, pas un document. La ville, elle, l'entretient depuis, sans sourciller. Sur la Ratstrinkstube, au Marktplatz, deux fenêtres encadrent le cadran. Chaque heure, de 10 h à 22 h, elles s'ouvrent et les automates de Tilly et de Nusch rejouent la scène. Quoi qu'en disent les archives, c'est l'histoire que Rothenburg raconte désormais sur elle-même.

Si elle a gardé ce visage, c'est par pauvreté

La guerre laisse Rothenburg exsangue. Les sièges, puis la peste, puis les dettes. La ville cesse de s'étendre, cesse de rebâtir au goût du jour, et sort de l'histoire pour deux cents ans. Pas de relookage baroque, pas de boulevards percés au XIXe siècle. Quand les peintres romantiques et les écrivains voyageurs la redécouvrent dans les années 1800, ils trouvent ce que presque personne n'avait plus en Allemagne : une ville médiévale entière, jamais modernisée. Ici, la conservation est un accident de la misère.

31 mars 1945 — et les briques qui portent des noms

Puis tout a failli s'arrêter. Le 31 mars 1945, seize avions bombardent Rothenburg. Trente-sept personnes sont tuées. Environ 275 maisons, six bâtiments publics, neuf tours de guet et quelque 600 mètres de rempart partent en fumée — près d'un tiers de la vieille ville. Le reste tient à un coup de téléphone. John J. McCloy, secrétaire adjoint à la Guerre des États-Unis, connaissait la ville : il ordonne au général Jacob Devers de ne pas la pilonner. Rothenburg capitule.

La reconstruction a pris des décennies, financée en grande partie par des dons venus du monde entier. Regardez de près les portions de rempart restaurées : chaque brique porte le nom de qui l'a payée, dans une douzaine de langues. Rien de moins médiéval sur ces murs. Rien de plus émouvant.

Le Plönlein, ou l'ennui d'être photogénique

Deux ruelles se séparent autour d'une maison jaune à colombages, une fontaine devant. L'une monte vers une tour, l'autre descend vers une autre. Voilà le Plönlein. Aucun coin de rue allemand n'a servi à autant de cartes postales, de puzzles et de décors de cinéma. Le voir prend quatre-vingt-dix secondes. Venez avant 9 h ou après 18 h pour éviter la file de trépieds — puis continuez : c'est derrière que la ville vit vraiment.

Vous hésitez encore sur votre programme ? Voir tous nos guides Rothenburg →